PNAS：言簡意賅——語言表達(dá)的共同目的

這里有一個簡單的問題：下面2個句子哪個表達(dá)的意思更明確？
1. "John threw out the old trash sitting in the kitchen."
2. "John threw the old trash sitting in the kitchen out."
這兩個句子從語法上都沒有問題，但是你可能會發(fā)現(xiàn)*種說法顯得更自然，這可能是"out"這個詞的位置放在句子中間更加適合的原因。

用術(shù)語來說，*句話的“從屬長度（dependency length）"更短。也就是說句子中關(guān)鍵元素之間的距離更短。根據(jù)來自MIT的3位研究者關(guān)于37種不同語言的研究，大部分的語言在實際運用中都會有“從屬長度zui短化（dependency length minimization, DLM）"的傾向，也就是說只要有可能，語言的使用者都傾向于使用更簡短的關(guān)鍵性短語。

這篇文章的主要作者，MIT大腦與認(rèn)知科學(xué)學(xué)院的PhD學(xué)生Richard Futrell MIT表示人們喜歡使用那些句子中相關(guān)詞語位置更為接近的說法，“有一個原則，也就是在句子中語法上相關(guān)連的詞語之間的距離應(yīng)該盡量縮短"他說。這篇文章發(fā)表在Proceedings of the National Academy of Sciences（PNAS），研究表明無論是講述者、傾聽者還是讀者運用語言時都傾向于更加簡短的表示方法，因為這樣可以使我們的大腦容易理解。Futrell提到，“如果我正在跟你說話，而你在試圖聽懂我的意思，那么你就必須從語法上分析哪些詞語是相互的，如果2個相關(guān)詞語之間的距離過長，也就是說你不得不牢記這些詞語一段時間，那樣會造成理解困難。"DLM的存在之前已經(jīng)在某些語言中得到驗證，但是zui近這項研究是迄今為止規(guī)模zui大的有關(guān)DLM的研究。

Edward Gibson，一位認(rèn)知科學(xué)的教授和該研究的合作作者說到：“很有意思的是人們以前僅僅是只注意到了一兩種語言就得到了該結(jié)論，盡管我們認(rèn)為那個結(jié)論是無誤的，得到更多的數(shù)據(jù)去驗證也很重要...我們并不是想研究zui的語言的表達(dá)方法，而是為了確認(rèn)DLM確實與之有關(guān)。

為了進(jìn)行該研究，研究者使用了四種能夠解析句子語法的數(shù)據(jù)庫：一個來自于布拉格的Charles大學(xué)，一個來自Google，一個來自于Universal Dependencies Consortium（一個新的計算語言學(xué)家小組），還有來自賓夕法尼亞大學(xué)Linguistic Dependencies Consortium的中文數(shù)據(jù)庫。研究內(nèi)容的語句選自各種出版物用以代表日常用語。為了衡量那些相關(guān)詞語在句子中的距離遠(yuǎn)近，研究者們將某些句子的從屬長度和該種語言的基準(zhǔn)從屬長度相比較?；鶞?zhǔn)從屬長度是將從屬長度隨機(jī)化得到的，也就是從“關(guān)鍵"詞語（比如前面的"threw"）和“從屬"詞語（如"out"）的的距離。但是有一些語言，比如英語的詞語順序規(guī)則就比較嚴(yán)格，研究者也使用了另一種基準(zhǔn)用來說明詞語順序的效果。

在所有的情況下，F(xiàn)utrell, Gibson和合作者Kyle Mahowald發(fā)現(xiàn)DLM在不同的語言中程度不同。意大利語似乎具有更加優(yōu)化的簡短表達(dá)方式，而德語，一直以來以迂回復(fù)雜的句子結(jié)構(gòu)而臭名昭著，語言的使用遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能稱作完善。研究者們也發(fā)現(xiàn)一些語言諸如日語，韓語和土耳其語，他們的“關(guān)鍵"詞語往往放在句子末尾，這些語言的DLM程度相對較小。原因可能是這些語言有相對擴(kuò)展的格位標(biāo)志（用來說明詞語的作用，比如一個名詞是做主語還是賓語）。這種不同的格位標(biāo)志因此可以用來解釋這些語言中更長的從屬長度。Futrell說：“在一些詞語在句子中的格位標(biāo)志十分明顯的語言中，從屬詞的的位置往往并不十分重要"。其他研究專家也表示這項研究提供了非常有價值的信息。

“這是一項有趣又激動人心的工作"，Rochester大學(xué)的David Temperley教授表示，他和他的同事Daniel Gildea是一項對比英語和德語從屬長度的研究的合作者?！拔覀兒芟胫肋@種現(xiàn)象到底有多么普遍"，他說。Futrell，Gibson和Mahowald也坦然地表示他們的研究留下一個很大的問題：DLM傾向的發(fā)生是否主要是為了幫助語言的產(chǎn)生，語言的接收，還是僅僅是一種語言的認(rèn)知功能，或者包括以上所有內(nèi)容？“可能是為了幫助講述者或者傾聽者，也許兩者都是，總之很難去區(qū)分"Gibson說到。