干細(xì)胞(stem cells, SC)是一類具有自我復(fù)制能力(self-renewing)的多潛能細(xì)胞，在一定條件下，它可以分化成多種功能細(xì)胞。根據(jù)干細(xì)胞所處的發(fā)育階段分為胚胎干細(xì)胞(embryonic stem cell，ES細(xì)胞)和成體干細(xì)胞(somatic stem cell)。根據(jù)干細(xì)胞的發(fā)育潛能分為三類：干細(xì)胞(totipotent stem cell,TSC)、多能干細(xì)胞（pluripotent stem cell）和單能干細(xì)胞（unipotent stem cell）。
與某些兩棲類動(dòng)物相比，哺乳動(dòng)物的再生能力比較差。人類機(jī)體有許多部件是失去了就回不來(lái)的，但毛囊、汗腺、指甲這些皮膚附件例外。的科學(xué)家們揭示了這其中的原因。
成體干細(xì)胞是機(jī)體內(nèi)的器官維持和組織再生的基礎(chǔ)。研究團(tuán)隊(duì)在指甲底部的軟組織中發(fā)現(xiàn)了一種新型干細(xì)胞。這些細(xì)胞被稱為雙功能干細(xì)胞，它們除了自我更新，還擁有形成指甲或上皮組織的雙重能力。
研究人員將熒光蛋白和其他可視化“標(biāo)簽”貼在小鼠的指甲細(xì)胞上，建立了一個(gè)標(biāo)記滯留細(xì)胞鑒定系統(tǒng)（LRC）。他們發(fā)現(xiàn)，系統(tǒng)中大多數(shù)細(xì)胞反復(fù)分裂，它們的后代逐漸增多，沖淡了原有的熒光和標(biāo)記。不過(guò)，在近端甲皺襞（nail proximal fold）的基底層，有一些細(xì)胞始終保持著強(qiáng)熒光和標(biāo)記。這些圍繞在指甲根部的細(xì)胞基本不分裂或者分裂的很慢，表現(xiàn)出了干細(xì)胞的*性質(zhì)。
研究顯示，這些新發(fā)現(xiàn)的干細(xì)胞胞很靈活，能夠起到雙重作用。在正常情況下，它們負(fù)責(zé)指甲和附近皮膚的生長(zhǎng)，而且更傾向于后者。然而一旦指甲受傷或者缺失，這些干細(xì)胞就會(huì)轉(zhuǎn)變職能，專門對(duì)指甲進(jìn)行修復(fù)。研究人員還通過(guò)轉(zhuǎn)錄譜分析發(fā)現(xiàn)，促使雙功能干細(xì)胞修復(fù)指甲的信號(hào)來(lái)自于骨形態(tài)發(fā)生蛋白（BMP）。
下一步，研究人員希望通過(guò)合適的信號(hào)，誘導(dǎo)雙功能干細(xì)胞再生出其他類型的組織。這樣的研究將幫助人們修復(fù)指甲和指頭的缺陷、治療嚴(yán)重的皮膚損傷甚至進(jìn)行斷指再生。
 “這些干細(xì)胞能在特定生理?xiàng)l件下再生指甲和皮膚，這是一個(gè)令人驚訝的發(fā)現(xiàn)。它們的雙重性質(zhì)非常*，有別于其他皮膚干細(xì)胞，比如毛囊或汗腺的干細(xì)胞，”研究者說(shuō)。