常用的波長(zhǎng)范圍為：（1）200～400nm的紫外光區(qū)；（2）400～760nm的可見光區(qū)， （3）2.5～25μm（按波 數(shù)計(jì)為4000～400cm<-1>）的紅外光區(qū)。所用儀器為紫外分光光度計(jì)、可見分光光度計(jì)（或比色計(jì)）、紅外分光光度計(jì)或原子吸收分光光度計(jì)。
為保證測(cè)量的精密度和準(zhǔn)確度，所用儀器應(yīng)按照國家計(jì)量檢定規(guī)程或本附錄規(guī)定，定期進(jìn)行校正檢定。
單色光輻射穿過被測(cè)物質(zhì)溶液時(shí)，在一定的濃度范圍內(nèi)被該物質(zhì)吸收的量與該物質(zhì)的濃度和液層的厚度（光路長(zhǎng)度）成正比，其關(guān)系如下式：
           1
A=1g ─ =ECL
           T
式中 A 為吸光度；
T 為透光率；
E 為吸收系數(shù)，采用的表示方法是（E1％ 1cm）,其物理意義為當(dāng)溶液濃度為1％（g/ml），液層厚度為1cm時(shí)的吸光度數(shù)值；
C 為100ml溶液中所含被測(cè)物質(zhì)的重量（按干燥品或無水物計(jì)算），g；
L 為液層厚度，cm。
物質(zhì)對(duì)光的選擇性吸收波長(zhǎng)，以及相應(yīng)的吸收系數(shù)是該物質(zhì)的物理常數(shù)。當(dāng)已知某純物質(zhì)在一定條件下的吸收系數(shù)后,可用同樣條件將該供試品配成溶液，測(cè)定其吸收度,即可由上式計(jì)算出供試品中該物質(zhì)的含量。在可見光區(qū)，除某些物質(zhì)對(duì)光有吸收外，很多物質(zhì)本身并沒有吸收,但可在一定條件下加入顯色試劑或經(jīng)過處理使其顯色后再測(cè)定,故又稱比色分析。